Doctor en Lengua española por la Universidad de Salamanca (1971). Consiguió en oposición las plazas de catedrático de instituto de bachillerato, de profesor titular y, posteriormente, de catedrático en la Universidad de Salamanca (de la que también fue vicerrector), en la de Sevilla y, finalmente, en la Carlos III de Madrid. Durante unos años desempeñó también el cargo de director de la sede del Instituto Cervantes de París.

Miembro de la Real Academia Española (sillón “k”) desde 2002. Es vicesecretario de la institución y director del Nuevo Diccionario Histórico de la Lengua Española. También es miembro correspondiente del Institut d`Estudis Catalans (1997) y de honor del Instituto Caro y Cuervo de Colombia. Fue fundador y primer director de la “Revista de la Sociedad de Lingüística Aplicada”.